Alors que les stratégies classiques — fertilisation, irrigation, mécanisation — restent indispensables, la vraie transformation agricole en Afrique passera par la remise en état des sols. Regénérer la fertilité et donner aux agriculteurs les moyens de comprendre et d’entretenir leurs terres permettrait d’augmenter les rendements, d’améliorer la nutrition et de renforcer la résilience face au climat. Tour d’horizon des enjeux, des initiatives qui fonctionnent et des obstacles à surmonter.
L’agriculture est le moteur économique et social de l’Afrique : elle représente environ 25 % du PIB du continent et mobilise près de 60 % de sa population active. Pourtant, derrière ces chiffres se cache une réalité préoccupante : une grande partie des terres cultivées perd progressivement leur capacité productive. La conséquence est directe — faibles rendements, revenus fragiles pour les petits exploitants et risque accru d’insécurité alimentaire.
Une dégradation qui ronge le potentiel agricole
La détérioration des sols n’est pas un phénomène nouveau, mais son ampleur inquiète. Des études montrent que plus de 80 % des terres agricoles africaines présentent des signes de dégradation biophysique ou chimique. Depuis le début des années 2000, la proportion de populations rurales vivant sur des terres appauvries a augmenté, traduisant la progression d’un problème structurel : érosion, salinisation, perte de matière organique, ensablement, baisse de la nappe phréatique… autant de symptômes qui réduisent la fertilité et la capacité de rétention en eau des sols.
Dans ce contexte, les innovations variétales et l’apport d’engrais n’atteignent pas toujours leur plein potentiel. Des recherches montrent que les gains de rendement des nouvelles variétés sont nettement plus faibles en Afrique que dans d’autres régions, précisément parce que les sols ne disposent pas des éléments de base nécessaires pour soutenir une production élevée et durable.
Restaurer et maintenir la santé des sols, ce n’est pas seulement ajouter des nutriments : c’est reconstruire un écosystème du sol capable de soutenir les cultures, de stocker l’eau, de recycler la matière organique et d’atténuer les effets du climat. Des sols sains: augmentent la productivité à long terme et la qualité nutritionnelle des récoltes ; réduisent la vulnérabilité aux aléas climatiques (sécheresses, pluies extrêmes) ; permettent une utilisation plus efficace des engrais, réduisant les coûts et les pertes et contribuent à la séquestration du carbone et à la résilience environnementale.
Approches intégrées : combiner technologies, savoirs et diagnostics
Les solutions efficaces reposent sur une approche intégrée. La gestion intégrée de la fertilité des sols (ISFM) illustre bien cette logique : combiner apports minéraux et organiques, améliorer la matière organique du sol, adapter les pratiques culturales (rotation, cultures de couverture, agroforesterie) et fournir des conseils techniques contextualisés. Mais pour être pertinentes, ces recommandations doivent reposer sur des diagnostics précis : analyses de sol, cartes locales et données numériques adaptées aux différentes zones agroécologiques.
Sur le terrain, plusieurs pays et initiatives ouvrent la voie. Des feuilles de route nationales sur la santé des sols sont en cours d’élaboration ou d’application dans des pays comme le Nigeria, le Burkina Faso, le Mali et le Sénégal. À l’échelle régionale, des programmes récents (par exemple des initiatives lancées en 2024) visent à restaurer des millions d’hectares et renforcer la résilience de millions de producteurs, en mettant l’accent sur les femmes agricultrices et les petits exploitants.
Ces programmes combinent actions sur le terrain (restauration des terres, augmentation de la matière organique, pratiques culturales améliorées) et services de conseil basés sur des données — cartes de sols, recommandations localisées, outils numériques d’aide à la décision — pour que chaque exploitation reçoive des conseils adaptés à son profil pédologique.
Malgré ces progrès, plusieurs freins limitent l’impact : coût et accès : les engrais et amendements restent coûteux et difficiles d’accès, surtout dans les zones enclavées du Sahel; services limités : l’analyse des sols et le conseil agricole restent insuffisants et trop souvent dispersés entre institutions, rendant les recommandations fragmentées et génériques; capacités humaines : il manque encore de personnels formés en conseil de terrain — agents de vulgarisation, techniciens et conseillers communautaires — capables de traduire les diagnostics en pratiques opérationnelles chez les agriculteurs et financement et coordination : la restauration des sols demande des investissements de long terme et une coordination entre acteurs publics, privés et organisations paysannes.Pour transformer ces constats en résultats concrets, il faut à la fois : renforcer les systèmes d’analyse et de cartographie des sols pour produire des recommandations localisées ; promouvoir l’ISFM et des pratiques agroécologiques qui restaurent la matière organique et la structure des sols ; subventionner et faciliter l’accès aux intrants appropriés tout en développant les filières d’amendements locaux (compost, fumier, biochar…) ; investir dans la formation d’agents de terrain et le renforcement des capacités des agriculteurs et coordonner les initiatives nationales et régionales pour diffuser les bonnes pratiques à grande échelle
La sécurité alimentaire en Afrique ne se jouera pas uniquement sur la quantité d’engrais appliqués ou sur la mécanisation des exploitations. Elle se joue d’abord sur la santé des sols : leur capacité à nourrir durablement les plantes, à retenir l’eau, à résister aux chocs climatiques et à fournir des aliments nutritifs. Remettre les sols au cœur des stratégies agricoles, via des diagnostics locaux, des pratiques intégrées et des services de conseil adaptés, est un investissement qui paie sur le long terme — pour les revenus des agriculteurs, la nutrition des populations et la résilience du continent face au changement climatique.
