Après deux premières éditions consacrées à la valorisation des traditions masquées du Bénin, le Festival des Masques change d’échelle. Organisé à Porto-Novo, l’événement mise désormais sur l’ouverture internationale pour faire de la capitale béninoise un nouveau pôle culturel et touristique, en s’appuyant sur le patrimoine Vodun et les expressions artistiques venues d’autres horizons.
La troisième édition du Festival des Masques ambitionne de dépasser le cadre d’une célébration locale. Placée sous le thème « Masques, Vodun : héritage et modernité », la manifestation entend positionner Porto-Novo comme un espace de rencontre entre différentes traditions culturelles.
Pendant deux jours, les rues et places de la capitale béninoise accueillent des spectacles, des échanges scientifiques et des représentations mettant en lumière la diversité des pratiques liées aux masques.
Les figures emblématiques du patrimoine béninois sont au rendez-vous, avec notamment les Zangbetos issus des traditions Gouns et les Bourians associés aux communautés Agoudas, descendants des populations afro-brésiliennes installées dans la région.
Mais l’édition 2026 affiche une ambition nouvelle : faire du festival un carrefour international des cultures masquées.
Des masques venus d’Afrique et d’ailleurs
La programmation de cette année s’élargit à des expressions culturelles étrangères. Les prestations du Centre culturel chinois de Cotonou et la participation du masque Zaouli de Côte d’Ivoire illustrent cette volonté d’ouverture.
Pour les organisateurs, le festival ne doit pas être perçu comme un simple événement consacré aux traditions béninoises, mais comme une plateforme mondiale de découverte des arts du masque.
« Le Festival des Masques a vocation à présenter des masques du monde entier », explique le professeur Kakpo Mahougnon, président du comité des rites Vodun du Bénin.
Cette orientation vise à inscrire Porto-Novo dans le calendrier des grands rendez-vous culturels africains, en favorisant les échanges entre communautés artistiques et en renforçant la visibilité internationale des traditions africaines.
Le point culminant de cette troisième édition est prévu avec une grande procession réunissant l’ensemble des masques participants sur le boulevard lagunaire de Porto-Novo.
Sur environ 350 mètres, cette parade doit offrir une représentation spectaculaire de la diversité des formes artistiques présentes au festival.
La programmation musicale accompagne cette dimension festive avec plusieurs artistes béninois, dont Richard Flash, Tyaf Papa Yasir et Opa, lauréat du prix Découvertes RFI 2026.
À travers cette combinaison entre patrimoine, spectacle vivant et musique contemporaine, les organisateurs cherchent à créer un événement capable d’attirer aussi bien les populations locales que les visiteurs internationaux.
Le festival s’inscrit dans la stratégie touristique du Bénin
Le développement du Festival des Masques intervient dans une politique plus large de repositionnement du Bénin comme destination culturelle et touristique.
Au cours des dernières années, le pays a consacré d’importants investissements au secteur du tourisme, de la culture et des arts, avec l’objectif d’augmenter la contribution du tourisme à l’économie nationale.
Le gouvernement vise notamment une progression de la part du tourisme dans le produit intérieur brut, ainsi qu’une hausse significative du nombre de visiteurs internationaux.
Cette stratégie s’appuie déjà sur l’expérience des Vodun Days organisés à Ouidah. La manifestation, consacrée au patrimoine Vodun, a connu une forte croissance de sa fréquentation depuis son lancement, devenant progressivement un rendez-vous majeur du calendrier culturel béninois.
Avec environ 40 000 visiteurs lors de sa première édition en 2024, le Festival des Masques dispose encore d’une marge importante de développement.
Pour Porto-Novo, l’enjeu est de transformer cet événement en un véritable outil d’attractivité économique et touristique, à l’image de ce que les Vodun Days ont contribué à créer autour de Ouidah.
La capitale béninoise possède plusieurs atouts : un riche patrimoine historique, une forte identité culturelle et une tradition artistique marquée par les influences africaines, brésiliennes et européennes.
En misant sur l’internationalisation du Festival des Masques, les autorités béninoises cherchent donc à faire de la culture un levier de développement local, capable de générer des retombées dans l’hôtellerie, l’artisanat, les services et les industries créatives.
